Woody Guthrie: zum Geburtstag der Folk-Legende

Er beeinflusste unzählige Songschreiber, komponierte mit This Land Is Your Land eines der bekanntesten Folk-Stücke aller Zeiten und zeichnete sich durch sein reges politisches Engagement aus. Heute wäre Woody Guthrie 110 Jahre alt geworden. Werfen wir zu diesem Anlass einen Blick auf seinen Werdegang.

von Timon Menge

Hier könnt ihr euch die größten Hits von Woody Guthrie anhören:

Zur Welt kommt Woody Guthrie am 14. Juli 1912 in Okemah, Oklahoma. Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen wächst er in mittelständischen Verhältnissen auf, sein Vater Charles verdient den Lebensunterhalt der Familie unter anderem als Politiker und verwaltet mehrere Grundstücke. Papa Guthrie betätigt sich allerdings auch im rassistischen Ku-Klux-Klan und ist im Jahr 1911 zum Beispiel am Lynchmord an Laura und L. D. Nelson beteiligt. (In den Sechzigern schreibt sein Woody Guthrie drei Songs darüber, wie zum Beispiel Don’t Kill My Baby And My Son.) Sohn Woody entwickelt glücklicherweise eine andere Einstellung.

Als Woody 14 Jahre alt ist, zieht sein Vater nach Texas, wo er Geld verdient, um Schulden abzutragen, die er durch ein paar gescheiterte Immobilien-Deals angehäuft hat. Von da an sind Woody und seine Geschwister auf sich allein gestellt, denn die Mutter der Familie ist schwer krank. Guthrie schlägt sich mit Gelegenheitsjobs durch und übernachtet bei Freunden der Familie, die ihm die ersten Songs auf der Gitarre beibringen. Außerdem freundet sich Guthrie mit einem Schwarzen Schuhputzer und Mundharmonika-Spieler namens George an. Gemeinsam verdienen die beiden ein paar Dollar als Straßenmusiker — eine Arbeit die Guthrie weiter ausübt, als er später zu seinem Vater nach Texas zieht.

Woody Guthrie: ein Kommunist unter Konservativen

In Texas lernt Guthrie seine erste Frau Mary Jennings kennen, mit der er drei Kinder bekommt. Ein paar Jahre später bricht die Dust-Bowl-Zeit an, in der die Bewohner*innen von Staaten wie Oklahoma, Kansas, Texas, Colorado und New Mexico unter starken Sandstürmen und ausschweifenden Dürren leiden. Wie Tausende andere, verlässt Guthrie seine Familie in Richtung Kalifornien, wo er im Radio als Musiker auftritt und damit große Erfolge feiert. Es läuft für ihn so gut, dass er seine Familie zu sich holen und weiter beim Radiosender KFVD arbeiten kann. Dort lernt er den Nachrichtensprecher Ed Robbin kennen, der sich zu Guthries politischem Mentor entwickelt.

Dass kommunistisches Gedankengut in den USA nicht immer den besten Stand hat, ist allgemein bekannt. Doch Guthrie denkt mit Mitte 20 tiefrot und lernt dank Robbin die gesamte kommunistische Szene Südkaliforniens kennen. Der kommunistischen Partei tritt Guthrie zwar nicht bei, obwohl er später behauptet, dass es seine beste Entscheidung gewesen sei, im Jahr 1936 dort einzutreten. Doch Guthrie schreibt für die kommunistische Zeitung People’s World, ganze 174 Kolumnen aus seiner Feder werden abgedruckt. 1939 beginnt der Zweite Weltkrieg und der Sender KFVD möchte jeglichen Kommunismus aus den eigenen Reihen verbannen. Die Folge: Robbin und Guthrie verlieren ihre Jobs.

Ein Hit für die Ewigkeit und Guthries viel zu früher Tod

Wenig später siedelt Guthrie nach New York City um, wo er seinen wohl bekanntesten Song This Land Is Your Land komponiert. Laut Guthrie handelt es sich dabei um eine Reaktion auf das Stück God Bless America von Irving Berlin, das während des Krieges ständig im Radio läuft und Guthrie deshalb wie Propaganda vorkommt. Das möchte der linksorientierte Songschreiber so nicht stehen lassen und setzt der Dauerberieselung etwas entgegen. So nimmt er in This Land Is Your Land eine deutlich passivere Rolle ein und singt statt „God bless America“: „God blessed America for me.“ Über die Jahre verändert Guthrie den Text ein bisschen, später tauchen sogar zusätzliche Strophen auf.

Guthrie veröffentlicht im Lauf seiner Karriere Dutzende von Songs — doch er wird nur 55 Jahre alt. Am 3. Oktober 1967 erliegt er der vererbbaren Huntington-Krankheit, die auch schon seine Mutter und andere Familienmitglieder das Leben kostet. Egal, ob man Bob Dylan fragt, Bruce Springsteen oder John Mellencamp: Guthrie hat mit seiner Musik Einfluss auf unzählige Songwriter genommen. Vor allem den Protestsong bringt er in die Mitte der Gesellschaft und legt damit einen Grundstein für die großen Umbrüche der Sechziger Jahre. Wenn Guthrie mitbekäme, dass willkürliche Morde an Schwarzen auch 55 Jahre nach seinem Tod noch stattfinden, würde er sich vermutlich im Grab umdrehen.

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